Histoire du chanvre : d’une culture du Néolithique à aujourd’hui

Le chanvre est l’une des plus anciennes cultures de l’humanité : les données génétiques indiquent que Cannabis sativa a été domestiqué en Asie de l’Est il y a environ 12 000 ans. Le chanvre à fibres s’est répandu vers l’ouest, au Moyen-Orient et en Europe, il y a environ 4 000 ans, et il a été cultivé pendant des siècles pour les cordages, les tissus et les graines. Au XXᵉ siècle, les lois sur les drogues ont fait reculer le chanvre. Aujourd’hui, il est de nouveau cultivé, et c’est sa faible teneur en THC qui le définit.

D’où vient le chanvre ?

On a longtemps supposé que le cannabis avait d’abord été cultivé en Asie centrale. Une étude de 2021, qui a séquencé le génome de 110 plants de cannabis du monde entier, a plutôt désigné l’Asie de l’Est. Elle a montré que toutes les variétés actuelles de chanvre et de cannabis à drogue descendent d’un patrimoine génétique ancestral qui survit encore dans des plantes retournées à l’état sauvage et d’anciennes variétés locales en Chine (Ren 2021). Les chercheurs ont daté la domestication à il y a environ 12 000 ans, au début du Néolithique.

La plante sauvage est bien plus ancienne. Les pollens fossiles désignent le nord-est du plateau tibétain comme centre d’origine du genre, et montrent que Cannabis avait atteint l’Europe il y a 1,8 à 1,2 million d’années, bien avant l’agriculture (McPartland 2018).

Depuis quand utilise-t-on le chanvre pour ses fibres ?

Selon la même étude génomique, le cannabis des débuts était une culture à usages multiples. Ce n’est qu’il y a environ 4 000 ans que les agriculteurs ont commencé à le sélectionner fortement dans deux directions : un chanvre haut et riche en fibres, et des types riches en résine destinés à la drogue. L’étude a aussi constaté que les types chanvre avaient perdu des gènes impliqués dans la production des cannabinoïdes concurrents, à mesure que les agriculteurs sélectionnaient pour la fibre (Ren 2021). Cela concorde avec le chanvre actuel, qui produit surtout du CBD et très peu de THC. Notre guide qu’est-ce que le chanvre explique la différence en détail.

À quoi servait le chanvre autrefois ?

• Fibres : les longues fibres de la tige servaient à fabriquer de la ficelle, des cordes et des tissus. Les objets en fibres deviennent courants en Asie de l’Est à partir d’il y a environ 4 000 ans (Ren 2021).
• Graines : les graines étaient consommées et pressées pour en tirer de l’huile. Même la loi américaine de 1937 excluait de sa définition de la marihuana les tiges mûres, les fibres, l’huile de graines et les graines stérilisées (50 Stat. 551).
• Résine : des plantes distinctes, de type drogue, étaient utilisées lors de rituels et comme substance enivrante. Des preuves archéologiques en existent dans l’ouest de la Chine depuis au moins 2 500 ans (Ren 2021). Pour l’histoire du THC lui-même, lisez l’histoire du THC.

Pourquoi la culture du chanvre a-t-elle décliné ?

Au XXᵉ siècle, les lois visant le cannabis à drogue ont aussi touché le chanvre. Le Marihuana Tax Act américain de 1937 considérait toute personne qui plantait ou cultivait la plante comme un « producer » (producteur) tenu de s’enregistrer et de payer une taxe, alors même que les fibres et l’huile de graines étaient exclues (50 Stat. 551).

Au niveau international, la Convention unique sur les stupéfiants de 1961 a placé sous contrôle le cannabis, la résine de cannabis ainsi que les extraits et teintures de cannabis. Mais elle précise : « La présente Convention ne s’appliquera pas à la culture de la plante de cannabis exclusivement à des fins industrielles (fibres et graines) ou pour des buts horticulturaux » (Convention unique, art. 28, paragraphe 2). C’est cette exemption qui a rendu possible le retour ultérieur du chanvre.

La confusion a perduré. Robin Roy Krigslund-Hansen, cofondateur et PDG de Formula Swiss, constate que beaucoup de clients croient encore que les produits au CBD et au chanvre sont illégaux, et que beaucoup de journalistes ne connaissent pas la différence entre cannabis et chanvre ; certains traduisent même « fleurs de cannabis » par « haschich », ce qui induit les consommateurs en erreur. Notre guide cannabis, marijuana et chanvre clarifie ces termes.

Comment le chanvre a-t-il fait son retour ?

En Europe, le chanvre n’a jamais complètement disparu. En 1970, la Communauté économique européenne a créé une organisation commune du marché du lin et du chanvre, avec une aide forfaitaire à l’hectare (règlement (CEE) nº 1308/70). Les règles actuelles lient le chanvre à sa teneur en THC. Les aides agricoles de l’UE ne couvrent que les variétés à 0,3 % de THC au maximum, cultivées à partir de semences certifiées (règlement (UE) 2021/2115). La surface de chanvre dans l’UE est passée de 20 540 ha en 2015 à 33 020 ha en 2022, et la France cultive plus de 60 % de la production (Commission européenne).

En Suisse, le chanvre contenant moins de 1 % de THC n’entre pas dans le champ de la loi sur les stupéfiants (OFSP). Aux États-Unis, la loi fédérale définit le chanvre par une limite de 0,3 % de delta-9-THC depuis 2018. À partir du 12 novembre 2026, cette limite porte sur le THC total, THCA compris (7 U.S.C. 1639o).

À quoi sert le chanvre aujourd’hui ?

La Commission européenne cite les textiles, l’alimentation humaine et animale, les matériaux de construction comme le béton de chanvre et les isolants, le papier, ainsi que des substituts du plastique dans l’automobile et l’aéronautique. Les cosmétiques et les produits au CBD sont des usages plus récents (Commission européenne). Pour le CBD, ce sont les fleurs qui ont de la valeur. Voir comment le chanvre est cultivé et comment le CBD est extrait du chanvre.

Cultivé en Suisse centrale : nos huiles de CBD.