L’histoire du THC

Le THC provient de la plante de cannabis, qui le fabrique dans les glandes à résine de ses fleurs, et il a été identifié pour la première fois en 1964 par les chimistes Y. Gaoni et Raphael Mechoulam, en Israël. L’être humain utilisait le cannabis depuis des milliers d’années, mais personne ne savait quel composé était responsable de ses effets. Cette découverte a conduit à celle des récepteurs cannabinoïdes de l’organisme, à la fin des années 1980 et dans les années 1990.

D’où vient le THC ?

Le THC est fabriqué par la plante de cannabis elle-même. L’enzyme THCA synthase produit le THCA, la forme acide du THC, à l’intérieur des trichomes glandulaires, les petites glandes à résine des fleurs et des feuilles (Sirikantaramas 2005). Dans la plante, ce sont les formes acides qui dominent parmi les cannabinoïdes. La chaleur retire un groupe de dioxyde de carbone du THCA et le transforme en THC : c’est la décarboxylation (Wang 2016). Pour en savoir plus, lisez Qu’est-ce que le THCA ?

La quantité de THC produite par une plante dépend de sa génétique. Les variétés de chanvre sont sélectionnées pour en produire très peu, les variétés à usage de drogue beaucoup. Une étude génomique de 2021 a montré que des gènes impliqués dans la production des deux principaux cannabinoïdes concurrents avaient perdu leur fonction dans différentes lignées, au fil de la sélection pour la fibre ou pour les propriétés psychoactives (Ren 2021). Notre guide cannabis, marijuana et chanvre explique la différence.

Depuis quand l’homme utilise-t-il le cannabis ?

Des restes végétaux montrent que le cannabis était présent près des monts Altaï, en Asie centrale, il y a environ 12 000 ans, et que ses graines ont voyagé avec les peuples nomades après la dernière glaciation (Crocq 2020). Une étude portant sur 110 génomes de cannabis du monde entier a conclu que la plante a d’abord été domestiquée en Asie de l’Est au début du Néolithique, et que les variétés actuelles de chanvre et de drogue descendent d’un pool génétique que l’on trouve encore en Chine (Ren 2021). Pendant la plus grande partie de cette histoire, le cannabis a surtout été cultivé pour la fibre, les cordes, les filets et les graines ; voir l’histoire du chanvre.

Quand le cannabis a-t-il été utilisé pour ses effets ?

Parmi les plus anciennes preuves datées directement figurent des braseros en bois retrouvés dans des tombes du cimetière de Jirzankal, dans l’est du Pamir, à l’ouest de la Chine. Des résidus chimiques montrent que du cannabis y était brûlé lors de cérémonies funéraires vers 500 av. J.-C., et que les plantes produisaient des taux élevés de composés psychoactifs (Ren 2019). Dans une tombe de la même région datant d’environ 750 av. J.-C., des archéologues ont trouvé près de 800 g de cannabis à forte teneur en THC, enterrés avec un homme de haut rang (Crocq 2020).

Comment le cannabis était-il utilisé dans l’Antiquité ?

Les sources écrites sont lacunaires, et certaines affirmations célèbres relèvent de légendes plus tardives :

• Chine : la tradition attribue à l’empereur mythique Shen Nong, vers 2000 av. J.-C., la découverte de plantes médicinales, dont le cannabis. Le recueil de plantes qui lui est attribué a été rédigé bien plus tard, sous la dynastie Han (221 av. J.-C.–220 apr. J.-C.) ; cette date ancienne est donc probablement exagérée (Crocq 2020).
• Égypte et Mésopotamie : le papyrus Ebers, rédigé vers 1500 av. J.-C., mentionne du cannabis appliqué sur la peau contre l’inflammation, et des tablettes d’argile assyriennes y font aussi référence (Crocq 2020).
• Inde : le cannabis est utilisé depuis des milliers d’années dans la médecine ayurvédique et jouait un rôle religieux (Crocq 2020).
• Grèce et Rome : Hérodote (Ve siècle av. J.-C.) décrit des Scythes jetant des graines de chanvre sur des pierres chauffées au rouge, « ravis » par la fumée. Pline l’Ancien et Dioscoride décrivent la racine contre l’inflammation, et Galien écrit qu’en Italie on servait en dessert de petits gâteaux au cannabis (Crocq 2020).

Comment le cannabis est-il entré dans la médecine occidentale ?

L’Europe a redécouvert le cannabis au XIXe siècle, en partie grâce aux traductions de textes arabes par des savants comme Silvestre de Sacy. Le médecin irlandais William Brooke O’Shaughnessy a publié ses observations sur le cannabis à Calcutta en 1839. Il notait que son effet enivrant était alors presque inconnu en Europe, à l’exception de quelques jeunes Marseillais qui avaient goûté au haschich rapporté d’Égypte par les soldats de Napoléon. Le médecin français Jacques-Joseph Moreau de Tours a expérimenté le haschich sur lui-même et décrit ses effets sur l’esprit (Crocq 2020).

Les teintures de cannabis étaient largement prescrites à la fin du XIXe siècle, mais les médecins se heurtaient à un problème : le principe actif était inconnu, si bien que la puissance de la matière végétale variait d’un lot à l’autre et que les doses étaient imprévisibles. Au XXe siècle, l’usage médical a reculé, d’autres médicaments l’ayant remplacé et les restrictions légales s’étant renforcées (Crocq 2020).

Quand le THC a-t-il été découvert ?

Depuis des décennies, les chimistes cherchaient le composé actif du cannabis. Le cannabinol (CBN) a été décrit en 1899 (Wood 1899) et le CBD isolé en 1940 (Adams 1940), mais aucun des deux n’expliquait l’effet planant.

La percée est venue d’Israël. Raphael Mechoulam, qui travaillait à l’Institut Weizmann, a obtenu de la police 5 kg de cannabis saisi, en a séparé les composés et a identifié celui qui était psychoactif (Crocq 2020). En 1964, avec son collègue Y. Gaoni, il a publié l’isolement, la structure et la synthèse partielle de ce « constituant actif du haschich » : le delta-9-THC (Gaoni et Mechoulam 1964). L’année précédente, Mechoulam et Yuval Shvo avaient décrit la structure du CBD (Mechoulam 1963).

Comment le THC a-t-il mené au système endocannabinoïde ?

Connaître la structure du THC a permis aux chercheurs de se demander où il agit dans l’organisme. Cette question a mis au jour tout un système de signalisation :

• 1988–1990 : un premier récepteur cannabinoïde, CB1, a été caractérisé dans le cerveau du rat et de l’être humain (Crocq 2020), et son gène a été cloné en 1990 (Matsuda 1990).
• 1992 : le premier endocannabinoïde, une substance que l’organisme fabrique lui-même, a été isolé du cerveau (Devane 1992). Il a été baptisé anandamide, du mot sanskrit ānanda, qui signifie « béatitude ».
• 1993 : un second récepteur, CB2, a été découvert en dehors du cerveau, principalement lié au système immunitaire (Munro 1993).

Avec un second endocannabinoïde, le 2-AG, ils forment ce que l’on appelle aujourd’hui le système endocannabinoïde (Crocq 2020). Pour aller plus loin, lisez le système endocannabinoïde expliqué et 2-AG et anandamide.

Comment la législation sur le THC a-t-elle évolué ?

Les restrictions se sont multipliées au cours du XXe siècle. Les États-Unis ont adopté le Marihuana Tax Act en 1937, et la Convention unique sur les stupéfiants de l’ONU de 1961 a placé le cannabis dans son régime le plus strict, le tableau IV, aux côtés de l’héroïne (Crocq 2020). Le THC lui-même est contrôlé par la Convention de 1971 sur les substances psychotropes, où le delta-9-THC figure sous son nom de médicament, le dronabinol (ONUDC 2020).

Le 2 décembre 2020, à la suite d’une recommandation de l’OMS, la Commission des stupéfiants de l’ONU a voté par 27 voix contre 25 le retrait du cannabis et de la résine de cannabis du tableau IV. Ils restent inscrits au tableau I et demeurent donc sous contrôle international complet. La Commission a rejeté une proposition de note de bas de page qui aurait exempté les préparations contenant principalement du CBD et pas plus de 0,2 % de THC (ONUDC 2020).

Les règles nationales sur le THC varient fortement et changent souvent : vérifiez la loi en vigueur là où vous vivez. Nos guides par pays présentent les règles applicables au CBD, par exemple en Allemagne, en France et en Espagne. L’étude suisse sur la vente encadrée de THC est présentée dans les gommes au THC en Suisse.

Que sait-on du THC aujourd’hui ?

Plus de 60 ans après sa découverte, le THC est l’un des composés végétaux les plus étudiés. C’est la principale cause de l’effet planant du cannabis. Dans un essai contrôlé, 10 mg de THC vaporisé ont altéré la mémoire et provoqué des symptômes psychotiques de courte durée chez des volontaires en bonne santé (Englund 2023), et une consommation pendant que le cerveau est encore en développement comporte un risque de psychose et de troubles cognitifs (Crocq 2020). Pour savoir ce que fait le THC et en quoi il diffère du CBD, lisez Qu’est-ce que le THC ? et CBD ou THC. Pour les autres cannabinoïdes enivrants, voir quels cannabinoïdes sont psychoactifs ?