Que sont les terpènes ? Définition, types et terpènes du cannabis

Les terpènes sont les composés aromatiques qui donnent leur odeur à des plantes comme le pin, le citron, la lavande, le houblon et le cannabis. Sur le plan chimique, ils sont construits à partir d’unités d’isoprène à cinq atomes de carbone. Plus de 200 ont été décrits dans le cannabis, où le myrcène, le limonène, le pinène, le caryophyllène et le linalol comptent parmi les plus connus. L’idée qu’ils modifient les effets du cannabis chez l’être humain reste en grande partie à démontrer.

Qu’est-ce qu’un terpène ? La définition

Un terpène est un hydrocarbure formé par l’assemblage d’unités d’isoprène, de petites molécules à cinq atomes de carbone. Les plantes les produisent comme métabolites secondaires : des composés dont elles n’ont pas besoin pour leur croissance de base, mais qui les aident à faire face à leur environnement. Quand un terpène porte de l’oxygène, par exemple sous forme de groupe alcool, les chimistes parlent de terpénoïde. Le linalol est un terpénoïde ; le myrcène et le limonène sont des terpènes. Dans le langage courant, le mot « terpènes » désigne les deux.

Les terpénoïdes forment le plus grand groupe de substances chimiques végétales, avec environ 15 000 à 20 000 composés entièrement caractérisés (Russo 2011). Dans le cannabis, ce sont eux, et non les cannabinoïdes, qui donnent l’arôme.

Quels sont les types de terpènes ?

On classe les terpènes selon le nombre d’unités d’isoprène qu’ils contiennent :

• Monoterpènes (2 unités, 10 carbones) : petits et volatils, ils s’évaporent facilement. Exemples : myrcène, limonène, pinène, ocimène, linalol.
• Sesquiterpènes (3 unités, 15 carbones) : plus lourds et moins volatils. Exemples : β-caryophyllène, humulène.
• Diterpènes (4 unités, 20 carbones) et triterpènes (6 unités, 30 carbones) : des molécules plus grosses et moins volatiles.

Les unités peuvent former une chaîne (le myrcène est acyclique) ou se refermer en cycles (un cycle pour le limonène, deux pour le pinène). Cette forme change l’odeur et la vitesse à laquelle le composé s’évapore. Dans le cannabis, les monoterpènes prédominent en général (Russo 2011).

Quels terpènes trouve-t-on dans le cannabis ?

Le cannabis fabrique ses terpènes grâce à une famille d’enzymes, les terpène synthases. Dans la variété de chanvre « Finola », les chercheurs en ont identifié neuf, dont les produits constituent l’essentiel des terpènes de la résine, notamment le β-myrcène, le (E)-β-ocimène, le limonène, l’α-pinène, le β-caryophyllène et l’α-humulène (Booth 2017).

Sources du tableau : Booth 2017 (terpènes du cannabis), Russo 2011 (autres plantes), Lorenzetti 1991 (citronnelle), Li 2017 (mangue).

La quantité de chaque terpène varie beaucoup d’une plante à l’autre. La génétique joue un rôle : dans une étude portant sur plus de 100 échantillons, les plantes étiquetées « Sativa » et « Indica » ne se distinguaient pas génétiquement, et l’étiquette ne reflétait que quelques terpènes contrôlés par des gènes de terpène synthases (Watts 2021). Le nom d’une variété est donc un mauvais repère. Seule l’analyse du lot lui-même montre son profil en terpènes.

À quoi servent les terpènes dans la plante ?

Les terpènes protègent la plante. Dans le cannabis, les fleurs produisent surtout des terpènes comme le limonène et le pinène, qui repoussent les insectes, tandis que les feuilles du bas contiennent davantage de sesquiterpènes amers qui découragent les animaux herbivores (Russo 2011). Dans des expériences sur le sol, les terpènes ont freiné ou stimulé la croissance de certaines bactéries et de certains champignons, selon le composé et la dose (Chou 2023).

Ils sont fabriqués dans les mêmes glandes à résine que les cannabinoïdes, les trichomes glandulaires, particulièrement nombreux sur les fleurs femelles non fécondées. Les terpènes représentent moins de 1 % de la plupart des échantillons de cannabis, mais peuvent atteindre 10 % du contenu des trichomes. Comme ils sont volatils, leur teneur baisse au séchage et pendant le stockage (Russo 2011).

Terpènes et cannabinoïdes : est-ce la même chose ?

Non. Les deux viennent des mêmes glandes à résine et partagent un précurseur, mais ce sont deux familles de composés distinctes. Les cannabinoïdes comme le CBD et le THC proviennent surtout du cannabis. Les terpènes, eux, se retrouvent dans tout le règne végétal : le limonène du cannabis est la même molécule que celui du citron. Pour aller plus loin, voir notre liste des cannabinoïdes.

Les terpènes modifient-ils les effets du cannabis ?

Cette idée fait partie de l’« effet d’entourage », selon lequel terpènes et cannabinoïdes agiraient ensemble. Pour l’instant, les preuves sont minces :

• Dans des tests sur récepteurs, le myrcène, l’α- et le β-pinène, le β-caryophyllène et le limonène n’ont pas agi sur les récepteurs CB1 ou CB2 et n’ont pas modifié l’action du THC ou du CBD sur ces récepteurs, à part un possible effet faible du β-caryophyllène sur le CB2 (Finlay 2020).
• Dans une étude contrôlée chez 20 adultes en bonne santé, le d-limonène inhalé a réduit les scores d’anxiété et de paranoïa provoqués par une dose de 30 mg de THC. Le limonène seul n’a eu aucun effet mesurable, et il s’agit d’un seul petit essai (Spindle 2024).
• Une revue rappelle que bien des allégations médicales sur les terpènes du cannabis doivent encore être validées scientifiquement de façon rigoureuse (Booth 2019).

Pour une vue d’ensemble, lisez notre guide sur l’effet d’entourage.

Où utilise-t-on aussi les terpènes ?

Les terpènes donnent leur parfum aux huiles essentielles ; on les retrouve donc dans les parfums, les cosmétiques et les produits ménagers. Beaucoup sont aussi des composants aromatiques courants d’aliments et d’épices ordinaires (Russo 2011). Les extraits de chanvre conservent une partie des terpènes de la plante, sauf s’ils sont éliminés pendant la transformation.

Fabriquées à partir de chanvre cultivé en Suisse centrale, avec ses terpènes naturels conservés : nos huiles de CBD.